国家や一定の地域の金融システムの中心となる機関。銀行券の発行、市中銀行とのお金の貸し借り、政府のお金のやり取りを処理し、この3つをそれぞれ「発券銀行」「銀行の銀行」「政府の銀行」という。また金利等で金融政策を行い、物価の安定に対して責任を負う。金融に関して独自の判断をする必要性から、政府・議会から独立した存在であることが求められる。